Oprah Gail Winfrey, née le 29 janvier 1954, est une personnalité américaine des médias, actrice nommée aux Academy Awards, productrice, critique littéraire et éditrice de magazines. Elle est surtout connue pour son talk show The Oprah Winfrey Show qui a gagné plusieurs prix, et qui est devenu le programme le plus vu dans l’Histoire.
En 2006, Winfrey a évoqué de telles controverses : « J'ai fait une fois un show intitulé Is War the Only Answer? (Est ce que la guerre est la seule réponse ?). Dans l'histoire de ma carrière, je n'ai jamais reçu un courrier plus haineux que 'Go back to Africa' (retournez en Afrique). J'ai été accusé d'être "un-American" (anti-Américaine) pour avoir soulevé la question »
Elle a été classée la personnalité afro-américaine la plus riche du XXe siècle, l’Afro-américaine la plus philanthropique de tous les temps, et est la seule milliardaire noire dans le monde. Elle est également, selon plusieurs estimations, la femme la plus influente au monde.
Oprah Winfrey est née pauvre dans la campagne du Mississippi, d’une fille mère qui n’était pas mariée. Sa mère, Vernita Lee, était domestique. En grandissant, elle a cru que son père était Vernon Winfrey, travaillant comme mineur, puis coiffeur, avant de devenir conseiller municipal.
Malgré les explications contradictoires quant à la façon dont son nom est devenu Oprah, Winfrey était à l’origine appelée Orpah d’après le nom d’un personnage biblique du livre de Ruth. Selon une interview dans l’Academy of Achievement, elle a indiqué l’incapacité de sa famille et ses amis de prononcer « Orpah » les ont fait mettre le « P » avant le « R ». Plus prosaïquement, il s’agirait d’une erreur de la sage-femme qui aurait transposé les lettres en complétant l’acte de naissance.
Oprah portait souvent des robes faites de sacs de pomme de terre,qui en faisaient la cible des moqueries des autres enfants. Sa grand-mère lui apprend à lire avant l’âge de trois ans, et l’emmène à l’église locale, où on la surnomme « la prédicatrice » pour sa capacité à réciter les vers de la Bible.
Oprah est plus tard élevée dans un quartier du centre-ville de Milwaukee. Elle doit faire face à des difficultés considérables pendant son enfance : elle est violée à l’âge de neuf ans, par son cousin, son oncle, et un ami de la famille. Elle tombe enceinte à 14 ans et son fils meurt quelques jours après sa naissance.
À l’âge de 17 ans, Oprah participe à l’élection de Miss Black America, en tant que Miss Black Tennessee.
Envoyée pour vivre avec l’homme qu’elle considère comme son père, un coiffeur au Tennessee, elle décroche un travail dans la radio alors qu’elle est toujours au lycée, et devient la coprésentatrice des informations locales en soirée à l’âge de 19 ans.
En 1983, Winfrey déménage à Chicago pour présenter le programme de télévision AM Chicago sur WLS-TV. Diffusé le matin durant une demi-heure, il est alors le programme le moins regardé. Le premier épisode est diffusé le 2 janvier 1984. Dans les mois suivants, l’émission parvient finalement à dépasser Donahue, le talk show le plus suivi à Chicago. Il est renommé The Oprah Winfrey Show, devient un talk show d’une heure entière et commence sa diffusion nationalement le 8 septembre 1986.
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On considère qu’elle a popularisé et révolutionné le genre du talk show people lancé par Phil Donahue, The Phil Donahue Show.
En 1985, Winfrey a joué dans La Couleur Pourpre, un film à grand spectacle de Steven Spielberg, adaptation du roman d’Alice Walker The Color Purple qui a gagné un prix Pulitzer. Elle y tient le rôle de Sofia, une femme révoltée. L’année suivante Winfrey est nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, mais elle perd face à Anjelica Huston. En 2005, La couleur pourpre devient un Broadway musical de fin de soirée, produit par Winfrey.
Au milieu des années 1990, elle a réinventé son talk show pour se concentrer sur la littérature, le développement personnel et la spiritualité. Malgré les critiques lui reprochant d’avoir abandonné la culture confessionnelle et fait l’apologie des combines controversées de débrouillardise, elle est généralement admirée pour avoir surmonté l’adversité et ainsi devenir une bienfaitrice pour les autres.
L’éditorialiste de télévision Howard Rosenberg a dit :
« Elle est » un menu complet » : très sympathique, attendrissante, grande, effrontée, forte, dynamique, risible, aimable, émouvante, tendre, terre-à-terre,affamée. »
En 1993, Winfrey fait de rares interviews comme celle avec Michael Jackson qui est devenue le quatrième événement le plus observé dans l’histoire de la télévision américaine et l’interview la plus regardée, avec une audience de cent millions.
Un autre show notable était le premier épisode de la dix-neuvième saison du talk show en automne de 2004. Pendant le show chaque membre qui y assistait a reçu une nouvelle Pontiac G6; les 276 voitures ont été données par Pontiac en tant qu’élément d’un coup de publicité. Le show a suscité tellement l’attention des médias que même les impôts sur les voitures sont devenus controversés.
Le Leadership Academy for Girls, qui a ouvert ses portes en janvier 2007, vise à donner aux filles des milieux défavorisés une éducation de qualité dans un pays où les écoles ont du mal à surmonter l'héritage de l'apartheid.
En France, elle a fait parler d’elle au sujet d’un scandale contre l’enseigne Hermès, la boutique parisienne, qui oeuvre dans la conception, la fabrication et la vente de produits de luxe, lui ayant en effet refusé l’accès, un quart d’heure après la fermeture.
En 2006, elle est devenue un soutien de la première heure de Barack Obama. Une analyse a en effet estimé qu’elle a permis l’obtention de plus d’un million de voix dans la course primaire des Démocrates de 2008, un succès pour lequel le gouverneur de l’Illinois a envisagé de lui offrir un siège au Sénat des États-Unis.
Winfrey a investi 40 millions de dollars et une partie de son temps pour fonder The Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls près de Johannesburg en Afrique du Sud. Cette école s’est ouverte en janvier 2007. Elle a reçu des félicitations de Mandela.
En 2009, Winfrey fait la voix du personnage Eudora, la mère de la princesse Tiana, dans The Princess and the Frog de Disney.
En plus de présenter et d’apparaître dans des émissions télévisées, Winfrey a co-fondé un réseau de télévision par câble pour femmes Oxygen. Elle est également la présidente de Harpo Productions.
Le phénomène Winfrey va bien au-delà des rivages américains : son show est diffusé dans 140 pays différents. Même si son audience aux États-Unis a chuté de moitié au cours des 10 dernières années, son émission reste la seule à être regardée par environ 30 millions de personnes par semaine..
En 1998, son show réunissait en moyenne 14 millions de téléspectateurs chaque jour. En 2005, son show a attiré une moyenne de près de 9 millions de téléspectateurs américains quotidiennement. En 2008, la moyenne reculait à environ 7.3 millions de téléspectateurs. Malgré l’érosion progressive de ses audiences, le talk-show reste le plus regardé aux États-Unis.
En dehors des États-Unis, Winfrey est devenue de plus en plus populaire dans le monde arabe. The Wall Street a rapporté que MBC 4, une chaîne satellite arabe, a concentré sa programmation entière sur son show suite à l’audience record enregistrée sur les téléspectatrices d’Arabie saoudite. New York Times a signalé que « The Oprah Winfrey Show » est maintenant diffusé avec des sous-titres arabes chaque jour sauf le week-end sur MBC 4. La tenue modeste de Winfrey, combinée à son triomphe face à l’adversité et les violences causées aux femmes ont contribué à son idéalisation en Arabie Saoudite.
Winfrey est appelée « la femme la plus puissante au monde » par CNN et Time.com, « la femme la plus influente dans le monde » selon l’American Spectator, « l’une des personnes les plus influentes du XXème siècle » et « l’une des personnes les plus influentes » de 2004 à 2008, par le Time. Winfrey est la seule personne dans le monde avoir été classée sur chacune des six listes.
Une controverse s'est produite en 2008 quand Winfrey a fait la publicité pour l'auteur et le professeur spirituel Eckhart Tolle et son livre A New Earth: Awakening to Your Life's Purpose qui a été vendu à plusieurs millions d'exemplaires après avoir été plébiscité par le Oprah's Book Club. Pendant la conférence en ligne, dans laquelle elle a fait la promotion du livre, Winfrey a indiqué que "Dieu est une expérience sentimentale et non une expérience croyante. Si votre religion est une expérience croyante... alors ce n'est pas vraiment Dieu."
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