Décès du sénateur Donald Oliver: Un demi-siècle de combat contre le racisme systémique anti-noir au Canada

Le Canada pleure la disparition de l’honorable Dr Donald Oliver, décédé mercredi, 17 septembre à l’âge de 86 ans, laissant derrière lui un héritage exceptionnel de plus de 50 années consacrées à démanteler les barrières du racisme systémique anti-noir dans les institutions canadiennes.

Le 7 septembre 1990, le Premier ministre conservateur de Brian Mulroney convoque Oliver au Sénat du Canada, faisant de lui le premier homme Noir de l’histoire canadienne à accéder à cette fonction. Dans la préface du livre récent d’Oliver, « A Matter of Equality », Mulroney écrit avec prescience : « Donnie Oliver allait devenir le premier homme noir de l’histoire canadienne à être nommé au Sénat du Canada. Je savais ce jour-là que le Canada et la cause de l’égalité seraient les principaux bénéficiaires de cette nomination, car Donnie Oliver apporterait un leadership éclairé et un engagement implacable à cette noble cause. »

Durant ses 23 années de service sénatorial, Oliver préside six comités permanents et est élu à l’unanimité président pro tempore. Le président pro tempore (littéralement « président pour un temps » en latin) est une fonction importante au Sénat du Canada. Il est essentiellement le « vice-président » du Sénat canadien. Après 20 ans de service sénatorial, cette nomination reconnaissait son expertise parlementaire et son jugement. L’unanimité de son élection démontrait que son leadership transcendait les clivages partisans.

Editorial de Donald Oliver

Le fait qu’Oliver ait été « unanimement élu » président pro tempore en 2010 souligne non seulement ses qualités personnelles et professionnelles, mais aussi l’évolution des mentalités au sein des institutions canadiennes depuis sa nomination historique au Sénat en 1990.

Né le 16 novembre 1938 à Wolfville, en Nouvelle-Écosse, Donald Oliver trace dès son jeune âge un parcours d’excellence. Diplômé du Wolfville High School, il poursuit ses études à l’Université Acadia où il obtient un baccalauréat ès arts avec distinction en histoire, avant de décrocher son diplôme en droit à l’Université Dalhousie en tant que boursier Sir James Dunn. Sa soif de connaissance et son engagement académique lui vaudront par la suite cinq doctorats honorifiques en droit civil de prestigieuses Universités canadiennes.

Pendant 23 ans, Donald Oliver exerce le droit à Halifax, tout en enseignant simultanément le droit dans trois universités. Cette double carrière témoigne de son désir profond de transmettre ses connaissances et de former la prochaine génération de juristes, particulièrement sensibilisés aux enjeux d’égalité raciale.

L’œuvre la plus significative d’Oliver réside dans son engagement actif pendant plus de 50 ans à briser les barrières du racisme systémique anti-noir dans les institutions canadiennes.

Son travail de pionnier a notamment contribué à l’établissement de la Loi sur les droits de la personne de la Nouvelle-Écosse et à la sensibilisation des institutions fédérales aux réalités du racisme systémique, notion toujours et encore nié en 2025 par le seul gouvernement du Québec. Donald Oliver comprenait que la vraie égalité ne pouvait être atteinte que par une transformation profonde des structures institutionnelles qui perpétuent l’exclusion.

Au-delà de ses fonctions officielles, Oliver s’est activement impliqué dans plus de 25 organismes de service et de bienfaisance en Nouvelle-Écosse, occupant des postes de président et de directeur pour des organisations comme la Société d’aide à l’enfance. Sa vision holistique du changement social l’amène également à soutenir les arts visuels et du spectacle, présidant le Neptune Theatre et siégeant au conseil d’administration de la Galerie d’art de Nouvelle-Écosse, institutions dont il est devenu directeur honoraire à vie. Cette approche multidimensionnelle reflète sa compréhension profonde que la lutte contre le racisme nécessite une action sur tous les plans de la société : politique, juridique, éducatif, culturel et communautaire.

L’engagement exceptionnel d’Oliver dans la lutte contre le racisme systémique a été reconnu par les plus hautes distinctions du pays. Il reçoit la Médaille commémorative du gouverneur général, les médailles du jubilé de diamant, d’or, d’argent et de platine de la reine Élisabeth II, ainsi que la médaille du Canada 150 pour son service envers le pays.

Couronnant cette reconnaissance, il est honoré par deux des plus hautes distinctions canadiennes : l’Ordre du Canada et l’Ordre de Nouvelle-Écosse, témoignant de l’impact transformateur de son action sur la société canadienne.

Le décès de Donald Oliver marque la fin d’une ère, mais son héritage perdure dans les institutions qu’il a transformées, les barrières qu’il a brisées et les consciences qu’il a éveillées. Son exemple démontre qu’un individu déterminé peut, par sa persévérance et son excellence, transformer non seulement sa propre destinée mais celle de toute une nation.

Comme le soulignait Brian Mulroney, Oliver aura effectivement été l’un des principaux artisans de l’avancement de la cause de l’égalité au Canada, léguant aux générations futures un pays plus juste et plus inclusif. Son combat de cinquante années contre le racisme systémique anti-noir restera gravé dans l’histoire comme un témoignage de courage, de détermination et de service envers la justice sociale.

Un service commémoratif est prévu le samedi 27 septembre à la New Horizons Baptist Church d’Halifax, où famille, amis et admirateurs pourront rendre un dernier hommage à cet homme qui aura consacré sa vie à bâtir un Canada plus tolérant, où le concept d’égalité prime, et où la tolérance et l’acceptation font partie intégrante de ce que signifie être Canadien.

Sénateurs noirs depuis la création du Sénat (1867)

⚠️ Le Sénat a longtemps été entièrement blanc; le premier sénateur noir n’a été nommé qu’en 1984, 117 années après sa création!

Nom	Province	Période	Particularités
Anne Clare Cools	Ontario	1984 – 2018	Première personne noire au Sénat canadien. Militante sociale née à la Barbade.
Donald H. Oliver	Nouvelle-Écosse	1990 – 2013	Premier homme noir au Sénat. Avocat et défenseur de la diversité.
Don Meredith	Ontario	2010 – 2017	Pasteur et sénateur d’origine jamaïcaine.
Wanda Thomas Bernard	Nouvelle-Écosse	2016 – présent	Travailleuse sociale, militante des droits humains.
Marie-Françoise Mégie	Québec	2016 – présent	Médecin haïtienne-canadienne, engagée en santé publique.
Rosemary Moodie	Ontario	2018 – présent	Pédiatre néonatologiste, défenseure des enfants et des familles vulnérables.
Amina Gerba	Québec	2021 – présent	Femme d’affaires d’origine camerounaise, promotrice de l’entrepreneuriat afrodescendant.
Sharon Burey	Ontario	2023 – présent	Pédiatre et militante pour la santé des enfants.
Paulette Senior	Ontario	2024 – présent	PDG de la Fondation canadienne des femmes, défenseure de l’égalité des genres et des droits des Noirs.